Les plus vieux nexonnais ont du être surpris de lire cette annonce dans la presse car ils se souviennent que Sofrance est arrivée à Nexon en 1974, cela fait donc 48 ans. Mais avant de s’installer à Nexon, Sofrance existait mais à Limoges. La création de cette société ayant eu lieu en 1941 la société Sofrance a donc eu 80 ans en 2021. A ce moment , la crise du Covid n’avaient pas permis qu’un manifestation réunissant plusieurs centaines de personnes soit organisées. Elle fut donc reportées à 2022.

A la lecture de cette une du Populaire du 14 septembre 2022 on constate que c’est l’anniversaire de SAFRAN qui est fêté. Comment est-on passé de SOFRANCE à SAFRAN ?

1- La naissance de SOFRANCE.

En 1941 est créée à Limoges la « Société des Filtres Français », qui prend le nom de Sofrance quatre années plus tard. Le Bonhomme Limousin du 5 juillet 1941 publie l’acte de création de cette société dont M. SAINT ANDRE sera le premier gérant.

La jeune société fabriqua des filtres à huile qu’elle commercialisa sous la marque Sofrance et ouvrit une agence à ce nom à Paris. Ces filtres furent vite reconnus comme particulièrement performants et le journal L’Auto en vantait la qualité dès le mois de juillet 1941.

En fevrier 1942 , M. BOUDEAU qui est monteur est payé 1400 francs auxquels s’ajoutent une prime de 300 francs et un supplément de prime de 10% soit 30 francs. En juin le salaire de base est passé à 1600 francs et à 1800 francs en octobre.

La publicité pour les filtres SOFRANCE mettait l’accent sur l’économie qu’ils faisaient réaliser en éliminant les vidanges et en évitant l’usure des moteurs.

La notoriété de SOFRANCE dépassa vite les frontières nationales et les ventes de filtres s’effectuèrent dans les pays voisins comme le montre cette lettre de satisfaction d’un client belge.

Mais les utilisateurs haut viennois ne ménagent pas non plus leurs éloges.

En 1951 SOFRANCE est présent à foire exposition sur le stand PENICAUT.

La notoriété de SOFRANCE n’a pas cessé de croitre en s’élargissant à l’aéronautique et en commercialisant ses produits aux États-Unis.

Lors de sa venue à Limoges les 19 et 20 mai 1962 le général de GAULLE a rendu visite à SOFRANCE.

La présence de SOFRANCE sur le marché de l’aérospatial en travaillant avec Sud Aviation sur le programme Caravelle va connaitre une forte croissance dans les années 60 avec les programmes Mirage et Concorde. Cette croissance exige d’importants moyens financiers et en 1973 le groupe Labinal acquiert Sofrance pour en faire sa branche dédiée à l’aérospatiale, accélérant ainsi son développement dans ce secteur.

C’est à cette époque que SOFRANCE cherche un terrain pour agrandir son usine trop à l’étroit à Limoges. René REBIERE qui était maire de Nexon et conseiller général apprend que la société cherche un terrain dans les environs de Limoges. Il saisit l’occasion prend contact avec M. SAINT ANDRE en juin 1973.

René REBIERE savait qu’un grand terrain appartenant à Marie Edith BONNET, la fille de Mathurin René BONNET pourrait faire l’affaire. Il connaissait bien l’endroit car il est situé en face de la maison de ses parents. La proximité de la gare est un atout et l’affaire va se réaliser et au cours de l’été 1974 SOFRANCE acquiert un terrain de 3ha 35 aux Gannes et entreprend la construction d’une usine de fabrication de filtres pour moteurs marine et aviation. La première tranche comprend un bâtiment principal de 104mx36m soit 3816 m2 avec un étage et un bâtiment annexe à simple rez de chaussée de 200 m2 au sol.

Les travaux vont aller bon train et en juin 1975 l’usine est prête. Elle ouvre avec 27 salarié et va rapidement monter à 150. Ce sont des soudeurs, des chaudronniers, des ajusteurs…

Les salariés venaient pour la plupart de Limoges. Un train spécial, le train SOFRANCE, partait de Limoges pour assurer l’embauche à Nexon et le soir, après la débauche il ramenait les ouvriers à Limoges.

le 16 juin 1976 la société procède à une augmentation de capital qui passe de 224 950 F. à 4 500 000 F.

SOFRANCE est solidement implanté dans le secteur des filtres pour les liquides, huiles et carburants, pour les fusées, les avions, les engins militaires ou industriels va de plus en plus recruter de personnel sur le canton de Nexon. Circulant sur les petites routes le directeur du personnel s’arrêtait quand il voyait un jeune garçon et lui demandait « tu cherches du travail ? » . S’il répondait oui il lui disait « Présentes toi demain matin au bureau ».

Parmi les machines il y avait des plisseuses allemandes ( Rabovsky ?) qui servaient à faire des plis avec plusieurs couches de papier et de toile métallique pour devenir des filtres. Elles pouvaient faire des filtres jusqu’à 1 mètre de large. 

A la fin des années 1980 le personnel avoisine les 300 salariés mais en 994 SOFRANCE diversifie son activité et se tourner vers les filtres à air et se centre sur l’aéronautique. L’entreprise abandonne la chaudronnerie et la métallurgie. Elle connait alors une période difficile avec des licenciements qui font passer le nombre des employés de 280 à 150.

En 1994 le chiffre d’affaire est de 60 millions de francs avec 120 employés. Les métiers ne sont plus les mêmes qu’en 1976. La recherche et le développement prennent une place plus importante, l’entreprise recrute plus d’ingénieurs et de techniciens supérieurs. SOFRANCE devient leader européen du filtre pour l’aéronautique. Les concurrents sont américains avec PALL qui domine. Un article du Populaire du 31 mai 1994 retrace bien la situation.

La récession dans le secteur aéronautique s’est estompée et à partir de 1998 le chiffre d’affaire a retrouvé le chemin de la croissance. Les embauches ont repris.

En 2000, Labinal cède sa branche aérospatiale au groupe Snecma, qui veut renforcer sa branche équipement. A Nexon le début des années 2000 a été marqué par la modernisation des ateliers en passant d’une installation manuelle à une installation semi automatisée. Le respect de l’environnement devient plus important avec un système d’aspiration des rejets atmosphériques plus efficace, un recyclage des bains de dégraissage …

Les employés ne prennent plus le train SOFRANCE matin et soir. Les horaires de travail ne correspondent plus aux horaires des trains. A peine une moitié des salariés habitent le canton de Nexon ; les autres habitent plus loin, à Limoges mais aussi en Dordogne et en Corrèze.

En 2005, SNECMA fusionne avec SAGEM pour créer le groupe SAFRAN, et SOFRANCE est rattachée à Messier-Bugatti-Dowty (devenue Safran Landing Systems en 2016). L’entreprise accompagne ainsi les programmes aérospatiaux Airbus A380 et A350, ainsi que Boeing 787.

En 2016 SOFRANCE devient SAFRAN FILTRATION SYSTEMS. Le logo à la porte de l’usine a changé mais à l’intérieur tout reste identique.

Avec plus de 180 salariés en 2019 l’entreprise connait depuis quelques années une croissance moyenne de plus de 7 % et réalise 35 millions d’euros de chiffre d’affaire.

La crise sanitaire et économique

Et survient le Covid et la crise sanitaire qu’il engendre. Les avions restent cloués au sol, le marché s’effondre et c’est une chute brutale d’activité pour Safran Filtration Systems. Pour l’année 2020 le chiffre d’affaires tombe à 28 millions d’euros soit une diminution de 20%.

Le 17 juin 2020 le président de la Région Alain ROUSSET effectue une visite en Haute-Vienne pour rencontrer les entreprises du secteur aéronautique. Il passe par Nexon pour redonner confiance. Les salariés ont pris des vacances et ont travaillé en activité partielle, les contrats courts n’ont pas été renouvelés, les investissements ont été revus à la baisse … jusqu’à ce que l’activité reprenne au début de l’année 2022.

En septembre 2022, l’activité économique ayant repris, le directeur, Pierre FARRENQ décide de fêter les 80 ans de l’entreprise avec un an de retard à cause de la crise sanitaire. C’est l’occasion pour le Populaire de consacrer un long article à l’entreprise.

Safran emploie en octobre 2022,160 personnes dont 42 cadres, 57 employés, techniciens et agents de maîtrise (ETAM) et 61 ouvriers/opérateurs. Le défit qui se pose à l’entreprise est de réduire de 30% ses émissions de carbone d’ici 2025 et de s’adapter aux besoins de l’avion du futur. C’est dans cet objectif que le groupe Safran a ouvert le 7 octobre 2022 au Haillan près de Bordeaux l’usine qui doit donner naissance aux premiers avions « zéro émissions de CO2 ».

Lorsqu’en 1973 René REBIERE a proposé à M. SAINT ANDRE de transférer son usine à Nexon c’était une action visionnaire à la fois pour Nexon qui bénéficie des importantes retombées économiques de l’activité de SAFRAN et pour l’entreprise elle bénéficie d’un cadre qui lui permet, comme le montre la photo aérienne, d’être une usine à la campagne, au milieu de la verdure qui s’étend à perte de vue.

Mes remerciements à Pierre FARRENQ pour les 2 heures qu’il m’a consacré, pour les documents qu’il m’a confié et pour les souvenirs que nous avons échangés des années qu’il à passé à Flavignac.